R. I. P.
R.P. JAMES H. SWETNAM, S.J.
(1928-2025)

Nella serata di domenica 27 aprile è deceduto a St. Louis, MO [USA], all’età di 97 anni, il R.P. James H. Swetnam, S.J., professore emerito della Facoltà Biblica dell’Istituto.
Era nato il 18 marzo 1928 nella stessa città (St. Louis) dove ha concluso il suo cammino terreno. Dopo aver frequentato la St. Louis University High School (1941-45), all’età di 17 anni entrò nella Compagnia di Gesù presso il seminario St. Stanislaus a Florissant (8 agosto 1945) e pronunciò i suoi primi voti il 15 agosto 1947. Dopo due anni di juniorato (1947-49), studiò alla Saint Louis University, dove conseguì una laurea in greco, un master e una licenza in filosofia (1949-52).
Per la reggenza fu inviato alla Regis Jesuit High School a Denver, Colorado (1952-55), dove insegnò latino, greco ed elocuzione. Successivamente, compì gli studi teologici al St. Mary’s College in Kansas (1955-59), dove fu ordinato sacerdote il 18 giugno 1958. Ottenuto la licenza in teologia (S.T.L.) al St. Mary’s, nel 1960 si iscrisse al Pontificio Istituto Biblico, conseguendo la Licenza in S. Scrittura (1962) e completando l’Anno al Dottorato (1962-63). Negli anni 1975-78 frequentò l’Università di Oxford (Inghilterra) dove conseguì il dottorato in studi biblici con la dissertazione Jesus and Isaac: A Study of the Epistle to the Hebrews in the  Light of the Aqedah (pubblicata come num. 94 della collana «Analecta Biblica»).
Nel 1963, quando cominciavano ad arrivare al Biblico studenti che non avevano una conoscenza del greco e dell’ebraico, gli fu chiesto di organizzare un corso appositamente per questi studenti. Fu l’inizio dell’anno propedeutico, al quale p. Swetnam dedicò quasi quarant’anni della sua vita(*). Generazioni di studenti ricordano con gratitudine e ammirazione la sua passione, la sua efficace metodologia e la sua instancabile dedizione all’insegnamento. Il suo metodo si concretizzò nel volume An Introduction to the Study of New Testament Greek (1992), un sussidio che ha aiutato molti studenti a imparare il greco, e non solo all’Istituto Biblico; esso è stato infatti tradotto in varie lingue (italiano, ucraino, coreano, spagnolo, portoghe­se).
P. Swetnam fu professore di greco, e talvolta di ebraico, dal 1963 al 2003, con la sola interruzione dei tre anni di studi per il dottorato a Oxford. All’insegnamento del greco affiancava la direzione di seminari sul NT (“Cruces Interpretum in the NT”, “Semitic Background of the NT”). Era stato anche moderatore di una tesi di dottorato e II relatore di altre 5 (più direttore di 9 tesi di dottorato alla Pontificia Università Gregoriana).
Oltre al suo insegnamento e alle sue pubblicazioni (in particolare sulla lettera agli Ebrei), padre Swetnam aveva ricoperto numerose responsabilità accademiche ed editoriali. Era stato Vice Rettore nove anni (1984-1993), Decano della Facoltà Biblica (1986-1989), pro-Decano della Facoltà Orientalistica (1996-1998) e Segretario Generale dal 1991 al 1997.
Aveva sempre coltivato un cordiale rapporto con gli ex-alunni e, quando nel 1999, fu costituita formalmente l’“Associazione ex-alunni”, fu cosa naturale chiedere a lui di esserne il primo Direttore. Egli ne diresse l’attività fino al 2010, a conclusione dell’anno centenario dell’Istituto.
All’attività accademica egli affiancava anche un’intensa attività pastorale. Era stato direttore di 86 corsi di Esercizi Spirituali Ignaziani di varia durata in diversi paesi del Nord America, Europa, Medio Oriente, Africa e Asia. Dal 1979 al 2010 aveva contribuito alla formazione delle novizie delle suore Missionarie della Carità (Suore di Madre Teresa di Calcutta) a Roma e Calcutta dando loro dei corsi sulla storia della Chiesa. Inoltre, nei suoi anni in Italia era solito svolgere attività pastorale durante la Settimana Santa; ogni anno in una diocesi diversa (era stato in cinquanta diverse diocesi, incluse della Sardegna e della Sicilia).
Tornato nella sua Provincia in novembre 2010, oltre a continuare la sua attività biblico-pastorale, si dedicò alla creazione di un proprio sito web “James Swetnam’s Close Readings”, poi sostituito nel 2019 da “James Swetnam’s Thoughts on Scripture” [https://jamesswetnam.com]. 

Quando nell’ottobre del 1960 iniziai i miei studi al Biblico il progetto era che dopo il conseguimento della Licenza in S. Scrittura ritornassi nel mio paese (gli Stati Uniti). Consideravo allora un inestimabile dono poter studiare al Pontificio Istituto Biblico, ma quel caldo giorno di ottobre del mio arrivo a Roma non potevo certo immaginare che avrei trascorso più di mezzo secolo all’Istituto; né tanto meno potevo immaginare il grande privilegio che stava per essermi concesso di aiutare molti altri, uomini e donne da varie parti del mondo, ad apprezzare lo stesso dono di dedicare alcuni anni della propria vita allo studio della S. Scrittura in un istituto specializzato situato nella città di Roma (J. Swetnam, dall’“Introduzione” a Le persone del Biblico, 1909-2009 [a cura dell’Associazione ex-alunni/e PIB], pubblicato in occasione del centenario dell’Istituto).